Elk jaar komen meer dan 100.000 mensen samen in Koovagam. Dit kleine stadje ligt in Tamil Nadu, Zuid-India. Het is een van Indias meest bijzondere festivals.

Transgender vrouwen reizen uit heel India naar Koovagam. Zij dragen kleurrijke zijden sari's en gouden sieraden. Hun haar wordt gevlochten met bloemen. De lucht ruikt naar jasmijn en leeft.

Het festival duurt bijna 18 dagen lang. In die tijd groeit het kleine stadje enorm. Het evenement is gebaseerd op oud Indiaas gedicht. De rituelen verbinden oude mythologie met hedendaags leven.

Voor veel transgender vrouwen is Koovagam veel meer. Het is een plek waar zij zichzelf kunnen zijn. Hier hoeven zij niet bang te zijn. Dat gevoel van veiligheid is zeldzaam en waardevol.

Vijf transgender deelnemers deelden hun persoonlijke ervaringen. Zij spraken over het festival voor hun leven. Koovagam noemden zij een plek van trots. Een deelneemster noemde het 'een wereld vol trans-Barbie energy'.

Het festival kreeg ook politieke betekenis. India wijzigde onlangs de geslachtsregistratiewet. Deze verandering veroorzaakt verdeeldheid. Veel mensen maken zich zorgen om rechten.

De festivalverkiezingswinnares ontving haar kroon met trots. Zij droeg grote gouden ringen als prestatiebewijs. Het publiek juichte luid. Zulke momenten zijn belangrijk voor transgender mensen.

Koovagam toont dat cultuur ruimte biedt. Het festival bestaat al heel lang. Het verbindt religie, kunst en gemeenschap op unieke wijze.

Voor transgender vrouwen is de wereld moeilijk. Discriminatie en armoede zijn grote problemen. Daarom is dit festival waardevol. Het geeft mensen kracht en hoop.